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Text File  |  1992-09-23  |  4.7 KB  |  92 lines
  1.                                                                               ENVIRONMENT, Page 62A Tale of Two Villages  
  2.  
  3.  
  4.     One of Alaska's treasures -- and a major center of the
  5. dispute over oil exploration -- is a park the size of eight
  6. Yellowstones. Within this vast preserve, called the Arctic
  7. National Wildlife Refuge, lies a 1.5 million-acre section of
  8. the coastal plain that the oil industry insists has the
  9. greatest potential of any land in the U.S. Only two native
  10. villages abut this vast park: Arctic Village, on the southern
  11. border in the foothills of the Brooks Range, which is home to
  12. 100 Gwich'in members of the Athapaskan Indian group; and
  13. Kaktovik, on Barter Island, far to the north at the edge of the
  14. Beaufort Sea, where 200 Eskimos live. These two villages,
  15. divided about the wisdom of oil exploration, are microcosms of
  16. two positions in the battle for the future of Alaska.
  17.  
  18.  
  19.     When they abandoned their nomadic ways in the early part of
  20. this century, the Gwich'in Indians settled on an ancient hunting
  21. site in the foothills of the Brooks Range, smack in the middle
  22. of the annual migratory path of the Porcupine caribou herd.
  23. Prompted by fears that proposed oil development on the coastal
  24. plain would interfere with caribou migration and calving, the
  25. Gwich'in nation last June convened its first gathering in many
  26. generations, and passed a tribal resolution calling upon the
  27. Government to prohibit oil exploration or development in the
  28. refuge. Says Abel Tritt, a Gwich'in elder: "We don't worry about
  29. ourselves but about the herds, a`nd the animals that depend on
  30. the herds. If the herd goes, they go, and then we go."
  31.  
  32.     Surrounded by vast, empty wilderness, the Gwich'in have only
  33. grudgingly allowed the intrusions of modern life. They have
  34. moved from caribou tents to log homes, from bows and arrows to
  35. rifles, from dogsleds to snowmobiles. But they argue that they
  36. can pick and choose from modernity without losing their soul. In
  37. 1971, instead of participating in the Alaska Native Claims
  38. Settlement Act, the Gwich'in Indians chose to retain their
  39. Delaware-size (1.8 million acres) reservation extending south
  40. from the Arctic refuge. Today they have little cash, but
  41. Trimble Gilbert, their newly elected chief, believes that
  42. history has vindicated their choice. "Money is not really good
  43. for native peoples," he says. "Here you don't see drugs and
  44. alcohol, or suicide and murder. Here people walk around proud
  45. that we have our land."
  46.  
  47.     Still, says Gilbert, the land is nothing without the
  48. caribou. "Ever since they are little, Gwich'in are hungry for
  49. caribou," says the chief, speaking of a hunger that is more
  50. than a physical appetite. "If there are no caribou, people will
  51. not want to live here anymore." It is for this reason that
  52. tribe members oppose oil development. Caribou will not calve
  53. near rigs or pipelines, they argue. "Oil does not combine with
  54. living things," says Tritt.
  55.  
  56.     The Eskimos in Kaktovik also hunt caribou, but they depend
  57. more heavily on the sea, where captains like Isaac Akootchook go
  58. out in 18-ft. boats after seal and bowhead whale. The Inupiat
  59. (as they prefer to be called), who chose to participate in the
  60. 1971 claims settlement, have benefited from oil revenues in the
  61. form of a school, a community center and other projects. "We
  62. feel caught in the middle," says Akootchook. "We don't like
  63. exploration, but if we oppose it and they impose it anyway, we
  64. get nothing."
  65.  
  66.     Thus the Inupiat formally support exploration of the coastal
  67. refuge, but with less certainty than before.r Their opposition
  68. to offshore drilling remains steadfast. What the caribou are to
  69. the Gwich'in, whales and seals are to the Inupiat. Some of the
  70. village's ten whaling captains say seismic activity during oil
  71. exploration two years ago drove off the bowheads, and they fear
  72. a catastrophic spill. "If a well blew here with the wind at 40
  73. knots, how are they going to clean that up?" asks Akootchook.
  74.  
  75.     In the wake of the Valdez spill, many of the villagers have
  76. begun to re-examine their backing of drilling elsewhere in the
  77. refuge. One of them is Captain Isaac's daughter Susie
  78. Akootchook. "Traveling to and from our camp, I saw how
  79. beautiful the refuge was," she says. "And now with that spill
  80. in that beautiful sound, I have changed my position. I would
  81. like to see the village vote on it again."
  82.  
  83.     In both villages there is a feeling that voices are not
  84. being heard. "People think, Why fight if it's going to come
  85. anyway?" says Flossie Lampe. The 23-year-old Inupiat, a
  86. technician in a plant that manufactures sealed windows,
  87. recently bagged her first musk-ox. Now she opposes oil
  88. development. "Jobs won't always be here," she says, "but you can
  89. always go out and hunt."
  90.  
  91.  
  92.